Dès le premier siècle de la colonisation il y a toujours eu, par omission ou par délégation, une action organisée et systématique d'extraction des richesses de l'Amazonie. Jusqu'à leur expulsion en 1759 du Portugal et de ses possessions par le Marquis de Pombal, l'ordre des jésuites avait le monopole de la commercialisation des « drogues du sertão », avec le consentement de la couronne. Il s'agissait d'une stratégie adoptée par les portugais pour pouvoir coloniser le Brésil : concéder des possessions territoriales (capitaineries héréditaires et concessions de terres) et distribuer des « exclusivités » commerciales. Le peuplement de cette région était fort réduit, se limitant à de petits villages et fortifications le long des voies de navigation. La population indigène encadrée par les missions jésuites servait de main-d'œuvre aux activités extractives.
Au XIXe siècle, la région a fait l'objet d'initiatives gouvernementales, avec en particulier la mise en place d'une compagnie de navigation - d'intérêt stratégique pour l'occupation du territoire et sa protection contre des velléités internationales déjà manifestes - sollicitée par l'empereur Pedro II et entreprise par le Baron de Mauá.
Le cycle économique du caoutchouc a mis l'Amazonie en évidence sur le plan national et international. Celui-ci a causé d'importants flux migratoires nationaux ( nordestins fuyant la grande sècheresse de 1877-79) et étrangers. Pendant près d'un siècle, même après une certaine perte de dynamisme, le caoutchouc, le jute (plante introduite dans la région au XXe siècle) et la châtaigne ont représenté une base économique qui demandait peu au pouvoir de régulation publique. Ce n'est qu'au moment des crises que des initiatives publiques ont vu le jour, dans le but de protéger et de minimiser les effets de la décadence économique. La création de la Commission Exécutive de Défense du Caoutchouc en 1947 en reste un bel exemple. Dans les années 1930, et surtout après la Deuxième Guerre Mondiale, le Brésil a entrepris des politiques publiques tournées vers la promotion du développement économique. Ces politiques étaient d'inspiration keynésienne, qui avec le New Deal américain venaient de prendre corps.